Un cerveau dans vos entrailles : où pourquoi notre appétit varie lorsqu'on est stressé?

L'instinct, semble-t-il, émerge souvent du ventre. L'expression anglaise gut feeling le décrit plus justement encore. Cette impulsion à l'origine de bien des décisions n'est pas le fruit du hasard.

L’excellent magazine New Scientist a dévoilé en décembre dernier des propriétés fascinantes de notre système digestif. On parle d’un système nerveux indépendant qui part de l’oesophage à l’anus et relie 500 millions de neurones. Ce réseau de 9 mètres est baptisé le système nerveux entérique. Il est responsable de réguler autant vos émotions que votre système digestif!

La médecine connaît déjà le rôle du système nerveux entérique à assurer la digestion. En revanche, on ne comprend que depuis les années 1990 seulement son impact sur le bien-être mental et physique. Vos envies de vous empiffrer de croustilles, de biscuits au chocolat ou d’une poutine bien dégoulinante, et bien c'est grâce (ou à cause) de ce deuxième cerveau.

Digérer, avant tout!

À la base, le système nerveux entérique est responsable de la contraction musculaire cruciale à la digestion. Pour y arriver, il gère le mélange des aliments dans l'estomac et régule l'environnement biochimique, notamment les enzymes digestives.

Ce réseau de neurones est vital. Comme un bataillon, elles repoussent les bactéries et les virus. Si un intrus arrive à percer la membrane intestinale, les cellules immunitaires sécréteront en réponse de l'histamine pour repousser l'ennemi. Un signal est alors envoyé au cerveau pour induire rapidement le vomissement, la diarrhée ou les deux. Rappelez-vous la sensation, c’est exactement ce qui se passe dans votre ventre avant une allocution, une présentation importante ou un premier rôle dans la pièce amateur.

Le 2e cerveau, responsable du bonheur...

Les neurones du système nerveux entérique produisent autant de dopamine que le cerveau. La dopamine est surtout connue comme l'hormone du bonheur, responsable de la sensation de satiété après un bon repas ou celle de flotter en apesanteur après un doux baiser.

Plus étonnant encore, ce deuxième cerveau sécrète 95% de la sérotonine présente dans le corps! Un déséquilibre de la sérotonine provoque des problèmes psychologiques comme le stress, l'anxiété et la phobie. Ce neurotransmetteur contrôle aussi la température corporelle et le rythme circadien, le modulateur du sommeil.

La sérotonine précisément produite dans le système nerveux entérique répare les cellules endommagées des poumons et du foie. Elle assure surtout le bon fonctionnement du coeur et régule la densité osseuse. Beaucoup de responsabilités pour un système nerveux caché dans les entrailles!

... et de la dépression

Ce n'est d'ailleurs pas un hasard si les gras trans et le bacon ruisselant nous rendent heureux. Voici un aperçu de la communication ventre-cerveau. Une bonne poutine sera détectée par les cellules de l'intestin. Hummmm, du gras! Ping, envoi de dopamine. Un message est alors transmis au cerveau avec la mention BONHEUR soulignée en majuscule!

D'autres preuves scientifiques ont montré la collaboration des deux cerveaux dans la réponse au stress. Quand les papillons nous tordent le ventre, par exemple, c’est le sang qui est drainé de l'estomac vers les muscles. C'est la réponse fight or flight ou combat-fuite, un geste de survie hérité de l'homme des cavernes.

Pourquoi manger en période de stress?

Quand on est stressé, le système digestif produit davantage de ghréline, une hormone modulatrice de l'anxiété et la dépression... mais augmente l'appétit! En 2011, Jeffrey Zigman de l'Université UT Southwestern Medical Center à Dallas au Texas a étudié ce phénomène. La dépression et le stress chronique produisent plus de ghréline. Dans notre société, où les aliments riches en gras sont offerts partout, pas étonnant d'observer la courbe de l’obésité explosée.

Les avancées scientifiques demandent parfois la réécriture de l’Histoire. Du moins certains dictons, comme «Dis-moi ce que tu manges, je te dirai qui tu es» par «Dis-moi ce que tu manges et je te dirai qu'est-ce que tu ressens»!